英語屬于西日耳曼語系。起源于英格蘭，由公元6世紀(jì)挪威征服者時(shí)代的幾種當(dāng)?shù)卣Z言相互融合而成。1066年諾曼底征服使其深受法語影響。隨著英國的殖民政策，英語在世界范圍蔓延開來，從不列顛群島到澳大利亞、加拿大、印度、南非、新西蘭和美國等等。

在語言學(xué)方面，英語被分為三個(gè)主要階段:古英語（也被稱為盎格魯撒克遜語），這種語言在諾曼底征服前就已經(jīng)被日耳曼族使用。中世紀(jì)英語，一般而言，在諾曼底征服之后及印刷術(shù)發(fā)展前被英格蘭平民使用?，F(xiàn)代英語，起源于16世紀(jì)?，F(xiàn)代英國本地居民通常理解中世紀(jì)英語有些許困難，但是與現(xiàn)代英語相比，古英語更接近于冰島語。

2002年，對(duì)于約402,000,000以其他語言為母語的人士來言，英語是受歡迎度排名第二的語言。在世界上英語是最廣泛使用的第二語言。同時(shí)，許多語言學(xué)家相信，英語不再是英語國家本地居民獨(dú)有的文化象征，而是一門不斷吸收世界各方面文化的語言。其他人認(rèn)為，關(guān)于英語適應(yīng)交流的需要這一方面存在著一些限制。

英語變成了通用語，歸因于大不列顛王國和隨后的美利堅(jiān)合眾國兩國的軍事、經(jīng)濟(jì)、科技、政治和文化影響。事實(shí)上，世界上所有的學(xué)生都需要學(xué)習(xí)英語。在許多領(lǐng)域和行業(yè)，英語知識(shí)是工作首要必備的條件。例如，高端學(xué)術(shù)研究機(jī)構(gòu)都需要掌握英語。

英語是日耳曼族、盎格魯族、撒克遜和朱特人流傳下來的語言，早在公元前500年在不列顛群島流行使用。這些入侵者占領(lǐng)了原始凱爾特人的居住地，也就是現(xiàn)在的英格蘭。幸存者們使用的語言流傳于蘇格蘭、威爾士、康沃爾和愛爾蘭。日耳曼入侵者們所說的各種各樣的方言最終融合成了我們所稱的古英語，這種語言也深受另一種日耳曼語言古斯堪的納維亞語的影響。古英語持續(xù)到1100年，很快隨著諾曼底征服而漸漸結(jié)束使用。

中世紀(jì)英語是受到諾曼底人的法語影響造成的結(jié)果，從1100年（諾曼底征服1066）持續(xù)到1500年（印刷術(shù)的傳入）。從中世紀(jì)英語時(shí)代流傳下來的最有名的作品是杰弗里·喬叟的《坎特伯雷故事集》。主要元音變化發(fā)生在這個(gè)時(shí)期，之后英語語音發(fā)生變化成為現(xiàn)代英語。

現(xiàn)代英語，正如本文所述，起源于威廉·莎士比亞時(shí)期，它的語法和發(fā)音跟那個(gè)時(shí)期是一樣的，最重要的變化是詞匯的大幅增加。隨著英國征服大半個(gè)世界，各地的本地語言受到英語廣泛影響，一些學(xué)者以1800年為界把早期的現(xiàn)代英語和晚期現(xiàn)代英語劃分開來。